Mieux vaut prévenir que guérir : à la demande de Nexans, fabricant de câbles, le CEA-List a développé un système original de monitoring des réseaux moyenne tension. Sa méthode permet de déceler des défauts transitoires extrêmement brefs (d'une dizaine de nanosecondes à quelques microsecondes), passant jusque-là inaperçus avec les méthodes de surveillance classiques.

Les variations de courant et de tension, même très brèves et de faible intensité, sont détectées par des capteurs répartis en différents points du réseau. L'originalité de la méthode développée au List repose sur le cadencement des capteurs autonomes par une horloge GPS externe. Ainsi, le décalage temporel de réception d'un même signal par différents capteurs permet, grâce à une méthode de triangulation basée sur le principe mathématique du retournement temporel, de remonter à la position du défaut avec une précision de quelques centimètres pour des réseaux allant jusqu'à 10 km de long.

Les informations sont automatiquement transmises et enregistrées dans une base de données gérée par Nexans, qui exploite les systèmes de traitement des données créés par le CEA. Si le système actuel fournit des informations sur la localisation, la fréquence et l'intensité des anomalies, les recherches en cours permettront prochainement d'identifier la nature des défauts détectés. Nexans réfléchit actuellement à la meilleure manière d'utiliser ce nouvel outil. L'idée serait de développer un nouveau service de maintenance mobile sur des périodes de quelques semaines auprès de leurs clients.