Les chercheurs sont parvenus à retracer l’histoire évolutive de M. tuberculosis. Leur étude a permis de confirmer l'hypothèse de précédents travaux suggérant que les souches de M. tuberculosis, génétiquement très conservées, sont issues d'une branche évolutive commune aux souches de Mycobacterium canettii (M. canettii). Ces dernières, qui entraînent également la tuberculose, présentent une très large diversité génétique et certaines caractéristiques de leurs génomes indiquent qu'elles sont d’une origine beaucoup plus ancienne.
Les scientifiques fournissent également des indications possibles sur les facteurs qui ont contribué au succès évolutif de M. tuberculosis, qui a fait de la tuberculose une pandémie mondiale, alors que les souches de M. canettii sont restées majoritairement cantonnées dans les régions de l'Est de l'Afrique.