Par leurs capacités de stockage et de captation du dioxyde de carbone émis dans l’atmosphère, les forêts sont des alliées contre le changement climatique. Elles recouvrent 31 % du territoire français et absorbent naturellement environ 10 % des émissions annuelles de CO2 du pays. L’utilisation du bois pour remplacer des matériaux comme l’acier et le béton, dont la production émet beaucoup de gaz à effet de serre, est une contribution supplémentaire à l’atténuation du changement climatique. La France a d’ailleurs fait de ses forêts un des piliers de la neutralité carbone qu’elle s’est fixée d’atteindre en 2050.
Et pourtant… ces vastes étendues boisées sont en grand danger, alerte Philippe Ciais, climatologue CEA au Laboratoire des sciences du climat et de l'environnement. Si rien n’est fait, nos forêts pourraient, avant 2030, émettre globalement plus de carbone qu’elles n’en absorbent ! En dix ans, leur absorption de CO2 a déjà été divisée par deux.
Les forêts françaises sont en crise et leur absorption de carbone est en forte diminution. Le rôle de la forêt pour la captation du carbone et la production de produits du bois doit être soigneusement ré-évalué pour les objectifs nationaux de neutralité des émissions nettes. Philippe Ciais
Incendies, canicules, exploitation forestière
Comment en est-on arrivé là ? Plusieurs causes, dont certaines accentuées par le changement climatique, sont à l’œuvre :
- Les vastes incendies atteignent désormais de nouvelles régions comme les Landes, la Bretagne ou le Jura. Un phénomène qui pourrait s’aggraver et devenir plus fréquent, dans un monde globalement plus chaud de +2°C, voire de +3°C. En 2022, 5 millions de tonnes de CO2 ont ainsi été relâchées par les forêts, soit 4 fois plus que d’habitude ;
- Les grandes tempêtes, bien que relativement rares, déciment de vastes espaces ;
- Les canicules, sécheresses et la recrudescence de ravageurs fragilisent les arbres, ralentissent leur croissance ou les détruisent ;
- Les coupes de bois se sont intensifiées dans la plupart des régions.
Conséquences : sur la dernière décennie, la croissance des forêts métropolitaines a diminué de 10 % et leur mortalité a augmenté de 54 %, diminuant de fait leur capacité à stocker du carbone. A tel point que dans certaines régions, Corse et grand Est par exemple, les forêts sont désormais devenues émettrices de CO2. Et d’autres zones pourraient bien suivre le même chemin.
Un plan d’urgence pour les forêts
Les scientifiques avertissement : les objectifs affichés de la Stratégie nationale bas carbone pour la filière forêt-bois ne pourront pas être tenus, et il est urgent de les réviser. L’accélération des dépérissements massifs appelle à la mise en œuvre immédiate d'un plan d’adaptation des forêts françaises au changement climatique. Le bois, enfin, devient une ressource dont les usages doivent être rationalisés.
La recherche forestière doit quant à elle relever des défis de plus en plus nombreux et complexes pour fournir les outils et connaissances nécessaires aux décisions prises dans le cadre des politiques publiques.