Dans l’hémisphère Nord, les continents prédominent par rapport aux océans (mais le pôle est dans un océan). Dans l’hémisphère Sud, les continents n’occupent qu’une très faible surface (mais le pôle est au cœur d’un continent). Une glaciation ne peut débuter que sur les continents, dont l’inertie thermique est plus faible que celle de l’océan, et donc dans l’hémisphère Nord (l’Antarctique reste de toute façon gelé). Si les conditions de précipitations et d’ensoleillement sont telles que la neige tombée en hiver ne fonde pas l’été, celle-ci peut s’accumuler et se transformer en glace. De telles conditions requièrent une saisonnalité peu contrastée avec un hiver humide, donc pas trop froid, et un été frais.
C’est là qu’intervient la position de la Terre par rapport au Soleil.
La Terre décrit une ellipse dont le Soleil est à l’un des foyers.
La Terre est soumise à l’attraction du Soleil, mais aussi des autres planètes du système solaire, ce qui a pour effet de déformer sa trajectoire, faisant varier la répartition saisonnière de l’insolation.
Trois types de modifications, pseudo-périodiques, affectent la position de la Terre par rapport au Soleil :
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l’excentricité de l’ellipse, qui varie avec deux pseudo-périodes de 100 000 et 413 000 ans,
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l’inclinaison de l’axe de rotation de la Terre sur le plan de l’écliptique, qui varie entre 22 et 25° avec une période de 41 000 ans ;
Enfin, l’axe de rotation de la Terre a également un mouvement de précession (périodes 19 000 et 23 000 ans), sur un cône dont le sommet est au centre de la Terre.
Ce mouvement entraîne un décalage de la position des équinoxes et solstices sur l’ellipse, avec pour conséquence une modification des contrastes entre les saisons.
Ces diverses fréquences sont les fréquences dominantes des variations du climat au cours du dernier million d’années.
Pour aller plus loin