Ensemble des opérations industrielles auquel est soumis le combustible nucléaire. Ces opérations comprennent notamment : l'extraction, le traitement du minerai, la conversion, l'enrichissement, la fabrication du combustible, le retraitement, le recyclage des matières fissiles récupérées et la gestion des déchets. Le cycle du combustible est dit "fermé" s'il comprend le retraitement du combustible irradié et le recyclage de matières fissiles issues du retraitement. Le cycle "ouvert" ou " à un seul passage " comprend le dépôt définitif du combustible après son utilisation dans le réacteur.