Flux de noyaux atomiques (essentiellement des noyaux d'hydrogène) circulant à grande vitesse dans l'espace interstellaire et également, dans l'espace interplanétaire. Découvert par Victor Hess entre 1911 et 1913, ce flux de matière, improprement appelé « rayonnement » cosmique, fut pendant longtemps la seule source de particules de très grande énergie. Même après l’avènement des accélérateurs de particules, c'est toujours le cas pour les très hautes énergies, puisque l'on a détecté des particules dont l'énergie pouvait aller jusqu'à 1020 eV (le LHC produit des protons de 14·1012 eV).