Tout rayonnement, selon sa nature et son énergie interagit avec la matière qu'il traverse (air, organisme vivant,...). Les rayonnements les plus énergétiques peuvent arracher des électrons des atomes constituant la matière, et ainsi ioniser celle-ci : on parle de rayonnement ionisant. Les rayonnements cosmiques, les rayonnements électromagnétiques de type gamma et X, les rayonnements alpha et bêta, enfin les faisceaux de neutrons sont des rayonnements ionisants. Leur pouvoir de pénétration dans la matière sont différents selon le type de rayonnement.

AnimationLes rayonnements

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La radioactivité naturelle

Dès la formation de la Terre, il y a environ 5 milliards d'années, la matière était constituée de matière radioactive et d'éléments stables. Depuis, la radioactivité n'a cessé de décroître puisque de nombreux atomes radioactifs se sont transformés pour l'essentiel en éléments stables. Certains continuent leur mutation alors que d'autres se forment toujours, notamment sous l'action des rayonnements cosmiques. La radioactivité naturelle est également présente dans les organismes vivants : les tissus organiques et les os contiennent des éléments possédant des isotopes radioactifs, comme le potassium 40 ou le carbone 14.

Aujourd'hui 70 % de la radioactivité à laquelle l'Homme est exposé est d'origine naturelle. Elle provient essentiellement de 4 sources :

• L'air ambiant qui comporte du radon, gaz radioactif provenant de la désintégration de l'uranium présent dans l'écorce terrestre. Ce gaz, qui est la source principale d'irradiation naturelle, est absorbé par l'Homme par inhalation.
• Les rayonnements cosmiques. La couche atmosphérique nous protégeant de ce rayonnement, l'exposition de l'Homme est plus importante en altitude : l'irradiation d'un Homme est beaucoup plus importante lorsqu'il prend un avion de ligne qu'au niveau de la mer.
• Les rayonnements telluriques émis par de nombreux éléments radioactifs présents dans l'écorce terrestre comme l'uranium et le thorium. Ils varient selon la nature du sol et changent d'une région à l'autre.
• Les boissons et les aliments absorbés contiennent également des éléments radioactifs qui viennent, après ingestion, se fixer dans les tissus et les os.

Quelques exemples d'activité
dans notre vie quotidienne :

La radioactivité artificielle

L'Homme est également soumis à des rayonnements provenant de sources artificielles. Ils sont du même type que ceux émis par des sources naturelles. Leurs effets sur la matière vivante sont, à dose égale, identiques aux effets des rayonnements naturels. Il s'agit essentiellement de radiographies médicales ou dentaires. 3 % proviennent d'autres sources comme les retombées des essais aériens des armes nucléaires, les retombées de l'accident de Tchernobyl ainsi que les rejets industriels. En France, l'impact moyen des rejets industriels (réacteurs, industrie du combustible, traitement des déchets) est inférieur à quelques millièmes de la radioactivité naturelle.

Expositions aux rayonnements ionisants

Les diagrammes ci dessous vous donneront des repères pratiques sur les rayonnements.