Le TNP a été signé le 1^er juillet 1968 et est entré en vigueur en 1970. Il constitue la pierre angulaire du régime de lutte contre la prolifération nucléaire et est l’un des fondements du système de sécurité collective.

189 Etats sont parties au TNP. Parmi ces Etats, le TNP opère une distinction entre les Etats dotés de l’arme nucléaire (EDAN), définis comme les Etats ayant procédé à un essai nucléaire avant le 1^er janvier 1967, et les autres Etats, appelés Etats non dotés de l’arme nucléaire (ENDAN). Les EDAN sont au nombre de 5 : Etats-Unis, Russie, Royaume-Uni, Chine et France. Trois Etats nucléaires de fait ne sont pas parties au TNP : l’Inde, le Pakistan et Israël. La Corée du Nord s’est retirée officiellement du TNP en 2003 (même si l’ambigüité est volontairement maintenue sur son statut par rapport au Traité).

Le TNP repose sur trois piliers, correspondant aux engagements des Parties :

• Désarmement (article VI) : Les EDAN s'engagent à poursuivre de bonne foi des négociations vers le désarmement nucléaire dans le cadre d'un désarmement général et complet. C’est à ce jour la seule obligation en matière de désarmement nucléaire souscrite dans un instrument multilatéral par les EDAN.

• Non-prolifération nucléaire :

• Promotion des usages pacifiques de l’énergie nucléaire (article IV) : les Parties s’engagent à faciliter les échanges de technologies nucléaires à des fins pacifiques et en particulier à encourager la coopération avec les pays en développement.

Prorogé indéfiniment en 1995, le TNP prévoit la mise en place d’un cycle d’examen du Traité tous les cinq ans.