Elsa Cortijo est nommée directrice de la recherche fondamentale du CEA à compter du 2 novembre 2019. Elle succède à Vincent Berger, appelé à d'autres fonctions.

Elle a débuté sa carrière, en 1997, au Laboratoire des sciences du climat et de l'environnement (LSCE – CEA/CNRS/Université de Versailles Saint Quentin en Yvelines), sur les mécanismes climatiques en période glaciaire et interglaciaire.
Ses recherches se concentrent autour de deux volets principaux : l'étude des mécanismes responsables de la variabilité climatique millénaire en période glaciaire et l'étude des mécanismes climatiques permettant la sortie d'une période interglaciaire.

En 2002, Elsa Cortijo prend la responsabilité d'une équipe de recherche au sein du LSCE. Elle est nommée en 2006, directrice adjointe du laboratoire.

Son activité de recherche s'inscrit dans de nombreux programmes scientifiques nationaux, européens et internationaux. Elle est auteur ou co-auteur de plus de 130 publications / communications en congrès nationaux et internationaux. Parallèlement, tout au long de sa carrière, Elsa Cortijo a gardé une activité d'enseignement et d'encadrement. Elle participe également à de nombreux comités de direction et de pilotage, et à des groupes de travail dans différentes administrations et instances de recherche.

Elle était, depuis 2014, directrice du Laboratoire des Sciences du climat et de l'environnement.

Elsa Cortijo est titulaire d'un doctorat et d'une Habilitation à diriger des recherches de l'Université Paris-Sud Orsay. Elle est directrice de recherche CNRS.