Le démarrage de la chaufferie nucléaire, appelé « divergence », réalisé par les équipes de Naval Group et TechnicAtome avec le soutien de l’équipage d’armement du sous-marin, consiste à enclencher pour la première fois une réaction nucléaire maîtrisée dans le cœur du réacteur nucléaire de propulsion du navire. Réalisée après autorisation du Délégué à la sûreté nucléaire et à la radioprotection pour les activités et installations intéressant la défense (DSND), cette étape sera suivie par la phase des essais à la mer du SNA Tourville, à l’été 2024.
Les six sous-marins commandés par la DGA dans le cadre du programme Barracuda renouvelleront d’ici à 2030 la composante des SNA de la Marine nationale, constituée de SNA de type Rubis mis en service à partir des années 1980. Les deux premiers SNA Barracuda, le Suffren et le Duguay-Trouin, ont été respectivement admis au service actif en juin 2022 et en avril 2024.
Comme leurs prédécesseurs, les SNA du programme Barracuda sont équipés d’une propulsion nucléaire qui leur confère un rayon d’action et une discrétion remarquables. Ils sont plus rapides, plus endurants et plus polyvalents que les SNA de la génération précédente avec leurs nouvelles capacités de mise en œuvre de forces spéciales et de frappe d’objectifs terrestres situés à plusieurs centaines de kilomètres à l’aide de missiles de croisière navals. Ils représentent un bond technologique qui permet à la France de rester dans le club très restreint des nations qui mettent en œuvre des SNA modernes et performants.
Pour la maîtrise d’œuvre de la chaufferie nucléaire embarquée, le CEA s’appuie sur TechnicAtome, pour la conception et la réalisation des chaufferies, et sur Naval Group, pour la réalisation des capacités principales associées et l'intégration des chaufferies à bord des sous-marins. L’ensemble du processus menant à la mise en service d’une nouvelle chaufferie nucléaire est encadré sous la responsabilité du DSND.
Commandé en 2011 par la DGA, le SNA Tourville a été transféré du hall de construction de Naval Group à Cherbourg sur le dispositif de mise à l’eau en juillet 2023. Après essais des équipements installés à bord, il a été mis à l’eau dans le bassin de Cachin. Le démarrage de la chaufferie nucléaire, ou première divergence, qui consiste à s’assurer du bon démarrage de son réacteur, marque un jalon majeur dans la vérification du bon fonctionnement de la propulsion avant les essais à la mer à compter de l’été 2024 en vue de sa livraison.
Les trois derniers sous-marins du programme Barracuda (de Grasse, Rubis et Casabianca) sont actuellement à différents stades de construction, et leurs livraisons s’échelonneront jusqu’à l’horizon 2030.