Le 18 décembre 2021, le James Webb Space Telescope, télescope spatial le plus puissant jamais construit, sera lancé par une fusée Ariane depuis Kourou. Développé par la NASA en coopération avec l’Agence Spatiale Européenne (ESA) et l’Agence Spatiale Canadienne (ASC), il observera l’Univers dans l’infrarouge. À son bord, quatre instruments dont l’imageur Mirim, développé principalement par la communauté française.
WEBB est amené à remplacer Hubble et Spitzer, respectivement lancés en 1990 et 2003. Tandis que la sensibilité limitée dans le domaine de l’infrarouge de Hubble l’empêchait de voir plus loin que 500 millions d’années après le Big-Bang, WEBB sera capable de voir des étoiles seulement 200 millions d’années après la naissance de l’Univers. Il aura également une résolution angulaire sept fois plus grande que Spitzer et une sensibilité cinquante fois supérieure.
Chaque partenaire est responsable d’un ou plusieurs instruments et fournit des équipes pour soutenir les opérations, en échange de temps d’observation garanti. Ainsi, si les prouesses de WEBB seront rendues possibles grâce à la taille conséquente de son miroir, elles seront aussi dues à des innovations technologiques du monde entier, dont la France.