​La spectroscopie de plasma induit par laser, ou LIBS (acronyme anglais pour Laser Induced Breakdown Spectroscopy), a été développée dès l'invention du laser en 1960.

Cette technique d’analyse toute optique, permettant de réaliser des mesures multi élémentaires simultanées, à distance, et sur tous types de matériaux (solides, liquides, gazeux, …), offre des possibilités d’applications uniques. Les premiers instruments utilisant cette technologie se sont donc développés rapidement, avec d’abord des applications de laboratoire, puis industrielles à partir des années 90.

Au sein du CEA, la Direction de l’énergie nucléaire s’est intéressée à la LIBS car elle est particulièrement adaptée à l’analyse en conditions extrêmes. La Direction de l’énergie nucléaire a ainsi acquis un savoir-faire dans les applications nucléaires de la technique au travers d'études sur l’analyse en milieu confiné, comme l’analyse à distance de matériaux portés à très haute température, ou encore de certains matériaux radioactifs.

Aujourd’hui, la Direction de l’énergie nucléaire, joue un rôle majeur dans le développement de cette technologie :

• Ses travaux couvrent tous les grands champs d’application de la LIBS : l’analyse in situ (pour l’industrie métallurgique, chimique, nucléaire, etc...), l’environnement, la micro-analyse, la sécurité civile et militaire, la contrefaçon, la biologie.
• Ses recherches vont des aspects les plus fondamentaux, jusqu’au développement d’instruments commerciaux.
  

Le développement de l’instrument ChemCam, qui équipe le Rover Curiosity illustre ce champ de compétence de la Direction de l’énergie nucléaire. Destiné à l’analyse de la composition élémentaire des roches martiennes, il constitue un élément déterminant de la mission.