Orion B est un vaste nuage moléculaire situé à 1 300 années-lumière
de la Terre. Il présente une région particulière, la Tête de Cheval.
C’est une toute petite zone sur le bord du nuage (horsehead nebula
sur l’image), sculptée par le rayonnement frappant le bord externe
d’Orion B. Le relevé Herschel dans l’infrarouge lointain permet de
visualiser précisément les zones de formation des étoiles de cette
région, ainsi que le « squelette » du nuage moléculaire. Les
observations réalisées par Hubble dans l’infrarouge proche sont quant à
elles plus sensibles à la lumière des étoiles déjà formées et à
l’extinction de cette lumière par la poussière et le gaz
interstellaires.
L'image dans l'infrarouge lointain (far-infrared)
montre les détails de la structure du nuage. Les astronomes ont en
particulier étudié l’interaction entre la turbulence (mouvement à grande
échelle gouvernant la distribution de matière dans le nuage) et la
gravité (agissant à petite échelle pour concentrer la matière sous forme
de cocons d’étoiles). Plusieurs sites de formation d'étoiles
apparaissent : NGC 2024, NGC 2023, NGC 2068 et NGC 2071. La lumière des
étoiles et la chaleur dégagée lors de leur formation réchauffent les
poussières interstellaires, qui rayonnent à leur tour dans l'infrarouge
lointain et éclairent l’intérieur du nuage.
Le nuage moléculaire Orion B, avec la nébuleuse de la Tête de Cheval
(zone encadrée). Échelle : 100 années-lumière de large. ©
Herschel: ESA/Herschel/PACS, SPIRE/N. Schneider, Ph. André, V. Könyves
(CEA Saclay, France) for the “Gould Belt survey” Key Programme.
Dans l'infrarouge proche (near-infrared), la scène est très
différente. La lumière absorbée par la poussière interstellaire rend le
nuage opaque. Quelques zones plus brillantes signalent la présence
d'étoiles enfouies dans le cocon. Sous le rayonnement UV des étoiles
massives, le voile de poussière et de gaz interstellaires s'évapore
progressivement.
Zoom sur la nébuleuse de la Tête de Cheval, dans l’infrarouge proche.
Échelle : 2,5 années-lumière de large. © NASA, ESA, and the
Hubble Heritage Team (AURA/STScI).
À propos d’Herschel
Ce télescope spatial développé par l’Agence spatiale européenne (Esa), le plus grand jamais réalisé jusqu’à ce jour, a été envoyé dans l’espace le 14 mai 2009. Sa mission : étudier, dans le domaine infrarouge et submillimétrique, la formation des étoiles. En partenariat avec le Cnes (Centre national d’études spatiales), le CEA-Irfu, le CEA-Liten, et le CEA-Inac participent largement à ce programme de l’Agence spatiale européenne, notamment en s’investissant dans l’élaboration du détecteur infrarouge Pacs, des systèmes de refroidissement et du miroir primaire du satellite.