Le Télescope géant européen (Extremely Large Telescope) sera le plus grand au monde quand il entrera en service au milieu de la décennie. Il permettra d'observer dans l'infrarouge moyen les planètes extrasolaires, les indices laissés par la matière et l'énergie noires, ainsi que les premiers instants de l'Univers. Avec son miroir primaire de 39 mètres et ses systèmes avancés d'optique adaptative, il aura une résolution six fois supérieure à celle du Télescope spatial James Webb (JWST). Une résolution exceptionnelle dont bénéficiera pleinement le spectromètre imageur METIS (Mid-infrared ELT Imager and Spectrograph).
METIS aura cinq objectifs scientifiques majeurs : les exoplanètes, les disques proto-planétaires, les corps du système solaire, les noyaux actifs des galaxies et les galaxies infrarouges à fort décalage vers le rouge. Il permettra aux astronomes d'étudier les propriétés physiques et chimiques de base des exoplanètes, comme leurs paramètres et structures orbitaux, la température, la composition de leurs atmosphères, etc. En outre, il contribuera à de nombreux autres domaines comme l'étude de l'atmosphère martienne, les propriétés des naines brunes de faible masse, le centre de la Voie lactée, l'environnement des étoiles évoluées et les sursauts gamma en tant que sondes cosmologiques.
METIS sera doté d'une résolution angulaire 5 fois supérieure à celle d'instruments identiques sur un télescope de 8 m et 6 fois supérieure à celle du JWST observant aux mêmes longueurs d'ondes. En outre, il bénéficiera d'une sensibilité 25 fois supérieure à celle des instruments actuels, combinée avec des performances uniques en termes de haut contraste par l'utilisation de coronographes à masque de phase de nouvelle génération. Ces performances lui permettront d'être un instrument de choix pour la caractérisation des exoplanètes déjà découvertes.
L'Irfu participe à plusieurs lots pour METIS :
- Caractérisation de détecteurs HgCdTe,
- Design et fabrication de cryomécanismes « généralistes », bénéficiant des retours d'expériences des projets VISIR, MIRI, EUCLID,
- Design et fabrication du premier cryomécanisme de « dé-rotateur de champ » (ce dispositif permettant de conserver un champ fixe malgré la rotation de la Terre est exceptionnellement positionné ici en partie froide, dans le cryostat),
- Tests de validation de performances de coronographes dans la station de tests développée initialement pour l'instrument MIRI du JWST puis remise à niveau.