À environ 2 300 années-lumière de nous, Vela-C est un gigantesque nuage de gaz (environ une centaine d’années-lumière de long) où naissent des étoiles. Grâce aux outils de détection du télescope spatial Herschel, l’image ci-dessus révèle les détails du mélange froid de matière interstellaire (gaz et poussières), présente dans la région. En rouge apparaissent les portions les plus denses et les plus froides (-250°C) captées par Herschel.
Le nuage est organisé en réseau de sous-structures, avec un mélange de matière diffuse et des filaments mieux définis et allongés. On peut voir à gauche des « paquets » complexes de matière organisés en structures semblables à un nid, liées les unes aux autres par des filaments de matière interstellaire épais.
Un certain nombre de taches blanches pointent les zones les plus denses et, en particulier, les filaments les plus proéminents dans Vela-C. Ces taches sont en fait des blocs compacts de matière qui pourraient devenir des étoiles. Pour certains, la densité est assez élevée pour que la formation d'une étoile ait même déjà commencé.
La structure en forme de papillon au centre de l'image, connue sous le nom de RCW 36 (en bleu), résulte du rayonnement ultraviolet dégagé par les étoiles les plus massives de cette région. RCW 36 est une région riche en hydrogène ionisé par le rayonnement des étoiles voisines. Sur la photo globale, une autre région du même type est visible en bas à droite : RCW 34, mais elle ne fait pas partie de Vela-C.
À propos d’Herschel
Ce télescope spatial développé par l’Agence spatiale européenne (Esa), le plus grand jamais réalisé jusqu’à ce jour, a été envoyé dans l’espace le 14 mai 2009. Sa mission : étudier, dans le domaine infrarouge et submillimétrique, la formation des étoiles. En partenariat avec le CNES (Centre national d’études spatiales), le CEA-Irfu, le CEA-Liten, et le CEA-Inac participent largement à ce programme de l’Agence spatiale européenne, notamment en s’investissant dans l’élaboration du détecteur infrarouge Pacs, des systèmes de refroidissement et du miroir primaire du satellite.
La densité de la matière stellaire est relative : les zones les plus denses captées par Herschel correspondent à une densité de 100 000 (105) molécules par cm3 ; à titre de comparaison, l’air a une densité de l’ordre de 2.1019 molécules par cm3 !