Le réacteur d’essais (RES) est représentatif des chaufferies nucléaires compactes qui propulsent les sous-marins français et le porte-avions Charles de Gaulle. Il permet de reproduire le fonctionnement des chaufferies embarquées, en éprouvant les matériels dans des conditions d'endurance encore plus contraignantes. Il contribue ainsi à accroître leur disponibilité opérationnelle et à démontrer leur sûreté. Les prédécesseurs du RES étaient des prototypes destinés à mettre au point les concepts successifs de chaufferies. Le RES est un outil expérimental de recherche & développement, doté d’une importante instrumentation spécifique au cœur du réacteur. Les données acquises permettront d'améliorer les simulations pour adapter les chaufferies aux besoins futurs des bateaux, tout en rendant encore plus robuste la démonstration de sûreté. Le RES contribue également au maintien des compétences des équipes en charge de la propulsion nucléaire.
Les enjeux du RES sont majeurs, qu'il s'agisse de la disponibilité des navires à propulsion nucléaire et donc de la crédibilité de la dissuasion comme de la pérennité de la propulsion nucléaire navale.
La Direction de la propulsion nucléaire, au sein de la Direction des applications militaires du CEA, a assuré la maîtrise d'ouvrage du programme RES.
La divergence d’un réacteur nucléaire correspond au début du phénomène de réaction en chaine qui permet le fonctionnement du réacteur.