Dans le cerveau, les astrocytes sont des partenaires essentiels pour les neurones et ils ont un rôle actif dans le fonctionnement et la plasticité du cerveau. En réponse à une situation pathologique (infection, traumatisme, accident vasculaire cérébral, tumeur, ou au cours des maladies neurodégénératives comme la maladie d'Alzheimer), ces cellules changent, on dit que les astrocytes sont devenus "réactifs". Etant donnés leurs nombreux rôles pour la physiologie cérébrale, la transformation en astrocytes réactifs est susceptible d'avoir des conséquences importantes sur la résilience du cerveau face à chaque situation pathologique et d'influencer l'évolution de la maladie.
81 chercheurs de 22 pays, emmenés notamment par Carole Escartin, biologiste au CEA-Jacob, s'accordent sur les définitions et la nomenclature des astrocytes réactifs. Ils ont échangé leurs points de vue pendant plus d'un an pour établir des recommandations communes sur la nomenclature, les bonnes pratiques de recherche et les questions importantes à explorer pour mieux comprendre les réponses complexes et spécifiques des astrocytes en conditions pathologiques. Quelle terminologie utilisée, comment caractériser la morphologie des astrocytes réactifs, quels marqueurs prendre en compte dans l'analyse des astrocytes réactifs : voici quelques exemples des questions soulevées lors de ces échanges et auxquelles l'article répond.
Cet effort de consensus de la communauté travaillant sur les astrocytes a pour objectif à terme, d'optimiser le ciblage thérapeutique des astrocytes réactifs dans chaque pathologie, mais aussi de se servir des astrocytes réactifs comme biomarqueurs pour le diagnostic, le suivi de l'évolution des maladies du cerveau et la stratification des patients.