Les équipes du Département d'études des réacteurs (DER) de l'IRESNE ont imaginé un concept technique innovant, misant sur des propriétés de sûreté intrinsèque : le réacteur ATRIUM, réacteur de type RNR-Na (réacteur à neutrons rapides refroidi au sodium) de petite puissance.
Une première innovation est apportée par un nouveau type de cœur, appelé cœur CADOR, caractérisé par une contre-réaction Doppler renforcée. Ce cœur innovant repose sur deux changements importants en rupture par rapport aux conceptions classiques :
- Un combustible « froid » en fonctionnement ; la température moyenne de celui-ci est diminuée d’environ 400°C par rapport au combustible du réacteur Phénix.
- Un spectre neutronique légèrement modéré grâce à l’ajout d’aiguilles modératrices en béryllium au sein de tous les assemblages combustibles.
Une deuxième innovation repose sur la conception d'un système entièrement passif d’extraction de la puissance résiduelle (DHRS).