Une irradiation correspond à l’exposition d’un individu à une source radioactive située à l’extérieur de l’organisme. Le corps absorbera tout ou partie de l'énergie des rayonnements ionisants émis par cette source. Cette exposition est dépendante du type de rayonnement, de la distance entre la source et la personne, de la durée d’exposition et des écrans protecteurs. Elle cessera dès que l’on sort du champ de rayonnements.
En revanche, une contamination interne correspond à la pénétration de matière radioactive par incorporation dans l’organisme. Cette dernière peut se produire par ingestion, inhalation, par diffusion au travers de la peau ou directement par absorption par une plaie contaminée.
Le dépôt d’un composé radioactif sur la peau ou sur les cheveux de la personne constitue ce qu’on appelle une contamination externe.