L'Institut universitaire de France a pour mission de favoriser le développement de la recherche de haut niveau dans les universités et de renforcer l'interdisciplinarité, en poursuivant trois objectifs :
Encourager les établissements et les enseignants-chercheurs à l'excellence en matière de recherche, avec les conséquences positives que l'on peut en attendre sur l'enseignement, la formation des jeunes chercheurs et plus généralement la diffusion des savoirs.
Contribuer à la féminisation du secteur de la recherche.
Contribuer à une répartition équilibrée de la recherche universitaire dans le pays, et donc à une politique de maillage scientifique du territoire.

Chaque année, l’Institut universitaire de France (IUF) dont le rôle est de favoriser le développement de la recherche de haut niveau dans les universités et de renforcer l’interdisciplinarité, distingue de jeunes enseignants-chercheurs (juniors - moins de 40 ans) et d’autres plus confirmés (seniors) pour l’excellence de leurs recherches. Nommés pour une durée de cinq ans, les lauréats de l’IUF sont placés en position de délégation mais continuent à exercer leur activité dans leur établissement d'appartenance. Cette nomination leur permet de se consacrer pleinement à leur activité de recherche en bénéficiant d'une décharge des deux tiers de leur service d'enseignement, de la prime d’encadrement doctoral et de recherche, ainsi que d'une dotation budgétaire pour leur laboratoire.