Dans le cerveau humain, les réseaux neuronaux empruntés par l’information pour circuler d’une région à une autre sont souvent associés à des fonctions particulières (surveiller l’environnement, amorcer un mouvement, réguler un comportement,...). Ils sont également altérés dans de nombreuses maladies neurologiques. Comprendre comment l'évolution a modelé l'architecture de ces réseaux est important pour mieux appréhender l’origine des capacités cognitives exceptionnelles des humains. Le microcèbe murin (Microcebus murinus) est l'un des primates les plus petits et les plus éloignés génétiquement des humains.
Une équipe de MIRCen (CEA-Jacob) a caractérisé pour la première fois les réseaux neuronaux de ce petit primate. Cette prouesse repose sur l’utilisation d’un IRM très performant (11,7 Tesla) permettant l’observation non invasive d’un cerveau 800 fois plus petit que celui de l’Homme (1,7 grammes versus 1,4 kg). Les chercheurs ont identifié les réseaux permettant aux microcèbes de réaliser des actions motrices ou de traiter des informations visuelles (réseaux primaires somato-moteurs et visuels). Certains réseaux mis en évidence pourraient être impliqués dans la vigilance en réponse à des stimuli sensoriels et dans l’attribution de valences positives ou négatives aux stimuli (réseaux sensori-limbique et limbique-évaluatif).
Les différences anatomiques les plus saillantes entre les réseaux neuronaux des microcèbes et ceux des humains se situent majoritairement dans les réseaux de haut niveau. L’évolution humaine pourrait donc avoir spécifiquement modifié leur organisation souvent associée à des fonctions cognitives élevées.