On sait dorénavant que le virus se propage 10 à 100 fois plus efficacement par contact direct entre cellules infectées que par contact avec des particules virales « libres ». Par ailleurs, Depuis plusieurs années, la recherche s'intéresse de près à l'identification et la caractérisation d'anticorps humains neutralisants à large spectre ou broadly neutralizing antibodies (bNAbs) : ces anticorps sont développés naturellement par certains patients suite à l'infection, leur permettant de neutraliser plusieurs souches de virus.
Comment se passe la transmission de cellules en cellules ? Quelle est l’efficacité des bNAbs sur ce mode de transmission ? Les études in vitro menées jusqu'à présent semblent démontrer une moindre efficacité des bNAbs contre la transmission du virus de cellule à cellule, comparée à celle par des particules virales libres, ce qui n'est pas cohérent avec les observations in vivo.
Les chercheurs du CEA-Jacob ont mis au point des systèmes in vitro pertinents sur le plan physiologique, capables de prédire l'efficacité in vivo des bNAbs. Des anticorps bNAbs de différentes spécificités, ciblant différentes parties de l'enveloppe virale, ont ensuite été sélectionnés. Les résultats identifient une combinaison prometteuse de trois bNAbs, ainsi qu'un bNAb très efficace contre la transmission intercellulaire aussi bien à partir de cellules de rate que de sperme.
Ces travaux montrent pour la première fois que des bNAbs peuvent empêcher la transmission intercellulaire à partir de sperme infecté. Ils soutiennent l'utilisation de bNAbs dans les études préventives ou thérapeutiques visant à bloquer des événements de transmission médiée non seulement par des particules virales libres, mais aussi par des cellules infectées.