La maladie d'Alzheimer produit deux types de lésions dans le cerveau des patients.
- Dans la matrice extracellulaire, les peptides β-amyloïde s'agrègent en formant des plaques séniles.
- Dans les neurones, les protéines Tau s'enrichissent en groupes phosphates (hyperphosphorylation) et s'accumulent en « dégénérescences fibrillaires » (tauopathie).
Ces lésions caractéristiques sont accompagnées d'une neuro-inflammation activant les astrocytes et la microglie (phagocytes). Les relations entre plaques séniles, dégénérescences fibrillaires et neuro-inflammation restent encore à élucider, mais il est maintenant établi que la sévérité des symptômes éprouvés par les patients est liée à la propagation de la tauopathie entre des aires cérébrales, anatomiquement connectées. Pour tester de nouvelles stratégies thérapeutiques, il faut donc développer des modèles permettant d'observer les mécanismes de propagation de la tauopathie.
Pour cela, des chercheurs de MIRCen ont choisi comme modèle les cellules ganglionnaires de la rétine de souris. Cette partie du système nerveux central, affectée par la maladie d'Alzheimer, est en effet un modèle intéressant, car les connexions entre neurones y sont bien caractérisées et l'anatomie y bien connue.
Dans ces cellules, une tauopathie artificielle a été déclenchée par surexpression de la protéine Tau humaine, grâce à des « virus adéno-associés » recombinants, très polyvalents pour le transfert de gènes dans le système nerveux central. L'étude montre une dégénérescence progressive des cellules ganglionnaires rétiniennes.
Les chercheurs ont ensuite appliqué la méthode à un modèle murin présentant un important facteur de risque génétique pour la maladie d'Alzheimer (déficience en TREM2). Ils montrent que l'activation de la microglie participe à la dégénérescence des cellules ganglionnaires rétiniennes et que la tauopathie artificielle ne se propage que chez des animaux âgés.
Ces résultats suggèrent que des facteurs liés au vieillissement cérébral favorisent la propagation de la tauopathie entre neurones connectés.