​Depuis plusieurs années, le CEA-Irfu a acquis une grande expertise sur la muographie haute définition via des détecteurs issus de la recherche fondamentale et des techniques d'analyse de données avancées. Elle repose sur la détection des muons, particules élémentaires du rayonnement cosmique que rien n'arrête si ce n'est des muographes ! En 2016, la collaboration internationale ScanPyramids de l'Université du Caire et de l'institut HIP s'est ainsi rapprochée du CEA et de l'université de Nagoya pour mener des investigations dans la pyramide de Kheops. En capacité de déployer des instruments suffisamment compacts, ils ont alors contribué à la découverte de plusieurs espaces vides, dont l'un en forme de couloir.

Baptisé NFC (North Face Corridor), sa proximité avec la surface de la pyramide augurait d'une future exploration robotique ou endoscopique. Encore fallait-il savoir dans quelle direction aller pour introduire un endoscope. D'où une nouvelle campagne de mesures en 2019 qui précisa son existence après seulement trois semaines d'acquisition et la collecte de plus de 100 millions de muons. Plusieurs hypothèses ont alors été testées sur les dimensions et la position de ce couloir et il fut établi qu'il commençait à seulement quelques dizaines de cm des chevrons de la face Nord et s'étendait sur environ 9,5m. Les analyses ont également montré que le NFC se trouvait dans le même plan que d'autres structures connues avec une précision de quelques cm, suggérant qu'il s'agissait d'une cavité d'origine et non creusée ultérieurement.

Une architecture intriguante

Tous ces résultats ont été obtenus indépendamment par l'Irfu et l'université de Nagoya, avec des estimations parfaitement compatibles, y compris sur la triangulation des muographes qui dévoila un aspect intrigant. Ce couloir semblait en effet commencer derrière les chevrons qui servent à répartir le poids d'une structure au-dessus d'un vide. La présence de ces chevrons suggérait donc un vide en dessous et non un vide situé derrière. « Cette bizarrerie serait l'un des plus fantastiques coups de génie des architectes. Elle pourrait expliquer pourquoi cette cavité est restée inexplorée malgré sa proximité avec la surface de la pyramide » suggère Sébastien Procureur, responsable de l'équipe de l'Irfu.

Des mesures radar ont alors été effectuées par une équipe allemande, confirmant la présence d'un vide derrière le chevron inférieur. Il fut alors possible de glisser un endoscope ultrafin entre les joints des pierres ; et accéder à une pièce restée cachée pendant 4500 ans. « Une pièce qui restera comme la première à avoir été muographiée avant d'être photographiée », se réjouit le physicien.