Une image composite de deux amas de galaxies en collision a pu être réalisée à partir de l'image visible du télescope japonais Subaru, à Hawaï, des données radiofréquence du Green Bank Telescope (États-Unis) et de celles en rayons X de XMM-Newton. Cette image spectaculaire montre que la violence du choc échauffe le gaz situé entre les amas à plus 400 millions de degrés : une température plus de 20 fois plus élevée que celle du cœur du Soleil ! Elle permet également de cartographier de manière indirecte la matière noire présente.
En toile de fond, figurent les deux amas de galaxies (jaune), sur lesquels se détachent le gaz intra-amas rayonnant en X (vert) et l'émission d'un gaz plus ténu, révélée par les ondes radio (rouge). La matière noire, encore inconnue, sans laquelle les physiciens ne peuvent concevoir l'Univers tel qu'ils l'observent, est matérialisée par les deux disques bleus. La position et l'étendue de cette composante invisible ont été révélées par l'analyse des micro-distorsions de la trame cosmique.
Un peu d'art dans la science…
Visionnaire, le peintre Vassily Kandinsky avait imaginé, dès 1923, que l'on pourrait étudier la structure de l'Univers à l'aide des rayons X provenant du cosmos et avait matérialisé cette idée dans son tableau Kreise im Kreis.
Certes, c'était après le « Grand débat » entre les astrophysiciens américains Shapley et Curtis, en 1920, qui entérina le fait que les nébuleuses spirales se trouvent hors de la Voie Lactée et ouvrit de nouvelles perspectives sur l'étendue de l'Univers. Mais c'était bien avant les premiers pas de l'astronomie en lumière X, dans les années 1960…
Il n'est donc pas étonnant que les chercheurs du programme de cosmologie XXL – un grand relevé du ciel réalisé grâce à l'observatoire XMM-Newton – aient élu le tableau Kreise im Kreis comme logo.
Le grand cercle noir représente le champ de vue du télescope XMM, le grand X bicolore symbolise les rayons X, les petits cercles colorés figurent des amas de galaxies de différentes températures et les petits points, les noyaux actifs de galaxies. Les grands traits noirs fins évoquent enfin les grandes structures de l'Univers.
L'épigraphe du logo –
Über die Kunst in der Wissenschaft (De l'art dans la science) – fait écho à l'ouvrage de Kandinsky
Über das Geistige in der Kunst (Du spirituel dans l'art).
Selon Marguerite Pierre, astrophysicienne à l'Irfu et responsable du programme XMM-XXL,
« en ces temps austères, l'astronomie et l'art – deux occupations non essentielles – viennent heureusement nous rappeler ce que Blaise Pascal avait entrevu : « il n'est question que d'avoir bonne vue, mais il faut l'avoir bonne : car les principes sont si déliés et en si grand nombre, qu'il est presque impossible qu'il n'en échappe » (Pensées, Différence entre l'esprit de géométrie et l'esprit de finesse).