Les agents qui altèrent la structure chimique de l’ADN au risque de provoquer des cancers peuvent être de nature physique ou chimique. En santé du travail se pose la question des conséquences de la co-exposition à deux de ces agents : les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), des produits issus de la combustion de la matière organique, et le rayonnement ultraviolet solaire (UV). De nombreuses activités industrielles utilisent en effet des produits riches en HAP ou en émettent comme sous-produits. Les personnels impliqués dans ces activités se trouvent donc exposés par voie cutanée, et cette contamination peut s’accompagner d’une exposition au soleil après, voire pendant le travail (construction de routes, épandage de goudron, etc.). Les actions des HAP et des UV sont étudiées séparément depuis de nombreuses années par des chercheurs de l’Irig. C’est donc naturellement qu’ils se sont penchés sur la co-exposition des personnes à ces agents à travers deux projets du Plan Cancer menés en collaboration avec des équipes du CHU de Grenoble.

Les chercheurs se sont particulièrement intéressés au métabolisme des HAP en travaillant sur des explants de peau humaine étudiés in vitro^{[1, 2]}. Les mécanismes mis en jeu par le métabolisme des HAP permettent aux cellules de convertir ces molécules chimiquement stables en des composés plus facilement éliminés. Une petite fraction de ces métabolites peut malheureusement réagir avec l’ADN pour induire des mutations. Une première observation est que l’irradiation réalisée après le traitement aux HAP, mais non pas avant, diminue la viabilité de la peau, vraisemblablement par induction d’un stress oxydant ^[3]. Concernant le métabolisme, les résultats sont sans appel. Les mesures de l’expression de gènes du métabolisme, de la production de métabolites et du niveau de dommage dans l’ADN convergent vers une même conclusion : les UV solaires diminuent la capacité des cellules cutanées à métaboliser les HAP, que l’irradiation ait lieu avant ou après le contact avec les produits chimiques ^{[1, 3, 4]}.
Ces observations apportent un éclairage important en toxicologie. Tout d’abord, elles confirment le risque de photosensibilisation en cas d’exposition solaire en présence de HAP ^{[1, 5]}. La diminution du métabolisme des HAP par les UV, jamais décrite, peut être vue de façon positive puisqu’elle induit un délai dans l’accumulation de dommages à l’ADN. Par contre, ce phénomène peut avoir des conséquences négatives dans la mesure où seuls les HAP métabolisés sont éliminés de la peau. L’exposition aux UV pourrait donc allonger la durée de l’exposition dans les tissus.
Il reste à déterminer le rôle du récepteur aux hydrocarbures aromatiques qui contrôle, entre autres, le métabolisme des xénobiotiques (molécules chimiques polluantes et parfois toxiques à l'intérieur d'un organisme) et l’effet des UV sur la transcription ^[5].