​​L’exposition

Tous les Hommes sur Terre sont en permanence soumis à l'action des rayonnements d’origine naturelle ou artificielle. Ce phénomène s’appelle l’"exposition" aux rayonnements.

Certains rayonnements (alpha, bêta, gamma et X) sont dit « ionisants » parce qu’ils transportent assez d’énergie pour provoquer un changement de la charge électrique des atomes qu’ils traversent (phénomène d’ionisation). L’exposition correspond donc à l’interaction des rayonnements ionisants avec la matière. L’exposition est le plus souvent faible mais, en cas d’accident par exemple, des personnes peuvent être exposées à des doses élevées de rayonnements.

Pour un organisme vivant, l’exposition peut être externe ou interne selon que la source des rayonnements est située à l’extérieur ou à l’intérieur du corps.
L'exposition du corps entier est dite « globale » par opposition à l'exposition « partielle », qui ne touche qu’une partie du corps (exemple : une radiographie du poignet pour une fracture), ou un ou plusieurs organes ou tissus.
La somme des expositions interne et externe d’un individu constitue son exposition totale.

L’irradiation

L'exposition externe provoque une irradiation externe. Elle peut se maîtriser en fonction de la durée d’exposition, de la distance avec la source de rayonnements ainsi que par l’utilisation d’écrans protecteurs.

Une personne exposée à une source externe de rayonnements (comme une radiographie) ne sera jamais porteuse de la moindre trace de radioactivité.

La contamination

La contamination radioactive est souvent définie comme étant « la présence indésirable de substances radioactives à la surface ou à l'intérieur d'un milieu quelconque, y compris le corps humain ».
Une contamination est nécessairement le résultat de la dispersion d'une substance radioactive, suite, par exemple, à une manipulation sans précaution.
Les substances radioactives sont d’origine très diverses et peuvent se présenter sous forme solide, liquide ou gazeuse. Par exemple :

• Le radon est un gaz naturellement radioactif, issu des transformations de l’uranium au cours du temps.
• L’uranium est un solide que l’on trouve dans des minerais, dans l’écorce terrestre et dans les profondeurs de la Terre.
• Le tritium (atome d’hydrogène radioactif) se trouve très souvent sous forme d’eau.

Une dissémination peut créer une contamination de l'environnement dite surfacique (surfaces) et/ou atmosphérique (air ambiant) selon la nature et la forme physico-chimique de la substance radioactive.

La contamination des individus ou contamination corporelle peut être externe ou interne selon que la substance radioactive disséminée est déposée sur la peau ou s'est introduite à l'intérieur de l'organisme par inhalation, ingestion ou migration à travers la peau.

Une contamination externe engendre une exposition externe, une contamination interne une exposition interne.
La contamination corporelle externe provoque une exposition de la peau et des tissus sous-jacents jusqu'à ce que la source radioactive soit découverte et éliminée.

La contamination interne provoque une exposition interne continue des tissus et des organes. Sa diminution progressive dépend de deux paramètres : la décroissance radioactive des éléments contaminants ainsi que leur élimination biologique par l’organisme.

Les contaminations surfaciques ou corporelles peu fixées sur des supports sont aisément décontaminables (par lavage par exemple pour la peau) mais se propagent facilement. En revanche, les contaminations fixées sont peu transférables mais beaucoup plus difficiles à éliminer.

Testez vos connaissances

• Vous avez passé une radiographie des poumons ou un scanner. Êtes-vous devenu radioactif ?
  Non. La source de rayonnements se trouve à l’extérieur de votre organisme, d’autre part ses rayons sont porteurs d’énergie mais pas de radioactivité.
  
  

• Vous vous trouvez à proximité d’un véhicule transportant des sources radioactives. Devenez-vous radioactif ?
  Non. Comme la source de rayonnements se trouve à l’extérieur de votre organisme, vous êtes exposé mais pas devenu radioactif. Pour diminuer votre exposition vous pouvez, par exemple, vous éloigner de la source de rayonnement.

• Vous allez passer une scintigraphie à l’hôpital dans un service de médecine nucléaire. Devenez-vous radioactif ?
  Oui, momentanément, puisque des radioéléments à usage médical sont injectés dans le corps. La source de rayonnements se trouve par conséquent à l’intérieur de votre organisme et disparaît principalement en fonction de la courte « période » radioactive du produit injecté.
  
  
• Vous travaillez dans un établissement où l’on manipule des liquides radioactifs. Vous vous en renversez sur la main. Devenez-vous radioactif ?
  Oui. La source de rayonnements se trouve sur votre peau et la radioactivité sera présente tant que vous ne l’aurez pas éliminée (lavage avec de l’eau et du savon par exemple).