Deux corps placés à une certaine distance l’un de l’autre s’attirent. 
Ce phénomène s’appelle la gravitation. 
Plus les deux corps sont éloignés, plus l’attraction qu’ils exercent l’un sur l’autre est faible. Plus leurs masses sont importantes, plus l’attraction est forte.

Notre planète attire vers son centre les objets et êtres vivants qui se trouvent à sa surface. Cette attraction les maintient au sol quel que soit l’endroit où ils se trouvent à la surface de la Terre. C’est aussi pour cette raison que lorsqu’un objet est lâché, il tombe toujours vers le bas, c’est-à-dire vers le centre de la Terre.

En raison de l’attraction exercée par la Terre sur la Lune, celle-ci ne peut s’en éloigner. La courbure de sa trajectoire de chute ne lui permet pas de toucher la surface terrestre : elle « tombe » en permanence. Elle est contrainte de rester sur une orbite légèrement elliptique.

Dans le langage quotidien, le mot « poids » et le verbe « peser » sont souvent mal utilisés.

La masse représente la quantité de matière constituant un objet, par exemple une pomme. Elle s’exprime en kilogrammes.

Le poids d’un corps est l’intensité de la force d’attraction exercée par un astre, par exemple la Terre, sur ce corps. Il est proportionnel à la masse de ce corps. Le poids s’exprime en Newtons. Un newton est la force qu’il faut appliquer à une masse de 1 kilogramme pour que sa vitesse augmente de 1 mètre par seconde chaque seconde.

On a pesé quelques pommes. Leur masse vaut deux kilogrammes. Leur poids, qui est proportionnel à la masse vaut 19,6 Newton. Mais dans quelle situation s’intéresse-t-on à leur masse ou à leur poids ?

Si l’on souhaite porter un objet sans effort, il faut que son poids ne soit pas trop grand.
Si l’on souhaite manger beaucoup de pommes, il faut que leur masse soit importante.

Sur la Terre, un jeune homme dont la masse est égale à 50 kilogrammes a un poids d’environ 490 Newton.

Sur la Lune, son poids serait d’environ 81 Newton, car la gravitation de la Lune est plus faible que celle de la Terre.

Le poids d’un corps sur Terre dépend de plusieurs paramètres : altitude, latitude et rotation de la Terre sur elle-même.
Par exemple, le poids d’un corps est plus grand s’il est placé aux pôles que s’il est à l’équateur : l’écart est de 1 pour cent.

À l’équateur, une jeune fille dont la masse est égale à 50 kilogrammes a un poids de 487,5 Newton. Au Pôle Sud, une jeune fille dont la masse est égale à 50 kilogrammes a un poids de 492,5 Newton.

La gravitation, responsable des mouvements planétaires comme de la chute des corps, est une des interactions fondamentales de l’Univers. Elle règne sur nos vies en nous imposant une verticalité permanente. Elle est aussi responsable de la formation des différentes structures de notre Univers telles que les systèmes planétaires ou encore les galaxies…