Le forage Epica en Antarctique (European Project for Ice Coring in Antarctica), à proximité de la station Concordia, a permis de reconstituer le climat pendant près de 800.000 ans (Nature, 2004).
Les paléoclimatologues voudraient désormais comprendre pourquoi, il y a un million d'années (entre 1,2 million et 900.000 ans), le cycle glaciaire-interglaciaire est passé de 41.000 ans à 100.000 ans sans cause apparente. La teneur en CO2 serait-elle incriminée ? Pour le savoir, il faut rechercher un site de forage permettant de prélever une carotte glaciaire, bien préservée, remontant à 1,5 million d'années.
Depuis cinq ans, les scientifiques européens du programme Beyond Epica ont sondé, sur quelque 4.000 km, les couches de glace et le socle rocheux, à proximité de Concordia, à l'aide de radars tractés et aéroportés. Les images radar permettent de repérer certaines couches de composition particulière qui matérialisent des surfaces d'une même époque (isochrones), comme par exemple, la plus profonde, remontant à 415.000 ans.
À partir de la topographie du fond rocheux relevée par le radar et de l'écoulement des glaciers actuels, les chercheurs peuvent déterminer, grâce à la simulation numérique, la qualité des carottes à différents endroits et, pour chacune d'elles, la correspondance entre longueur de carotte et durée écoulée (résolution).
Trois critères principaux ont présidé au choix du site de forage, à 40 kilomètres de Concordia :
- pas de mélange stratigraphique des isochrones,
- absence de fusion à la base de la calotte,
- résolution maximale autour de 1,5 million d'années.
Un premier forage de 120 mètres a été effectué sur ce site pendant la saison 2017-2018. Les analyses d'isotopes de l'eau et de composition élémentaires des gaz piégés dans la glace ont été effectuées au LSCE pendant l'automne 2019. Résultat : les conditions de température au cours des derniers 2.000 ans sont similaires à celles de Concordia. En revanche, la fermeture des pores gazeux dans la glace, à la base du névé, intervient pour une épaisseur plus faible sur le site sélectionné qu'à Concordia, ce qui conforte un taux d'accumulation de glace significativement plus bas, et donc un potentiel supérieur pour la conservation de glaces anciennes.
Le forage profond débutera en 2021-2022 et se poursuivra en 2023-2024.