De nombreux virus sont connus pour former des compartiments dans les cellules infectées. Les paramyxovirus, dont le virus de la rougeole, colocalisent ainsi leur matériel protéomique et génomique, mais à l'heure actuelle, le rôle de ce phénomène reste peu connu. Dans cette étude, des chercheurs du CEA-Irig (IBS) ont démontré que les protéines nucléo (N) et phospho (P) purifiées du virus de la rougeole forment des organites liquides, sans membrane - comme les gouttelettes d'huile dans l'eau - lors de leur mélange in vitro.
La résonance magnétique nucléaire (RMN) a été utilisée pour identifier de faibles interactions impliquant des domaines de N et P intrinsèquement désordonnés qui sont impliqués dans ce processus, dont une s'avère être essentielle pour la séparation des phases. "Les mesures de fluorescence nous ont permis de suivre la modulation de la dynamique de N et P lors de la formation des gouttelettes, et la RMN a aussi permis d'étudier la thermodynamique de ce processus", précise Martin Blackledge, chercheur à l'IBS.
Pourquoi les virus forment-t-ils ces gouttelettes dans les cellules infectées? Les scientifiques ont peut-être trouvé un début de réponse à cette question. En ajoutant l'ARN à une suspension de gouttelettes, ils ont montré qu'il se localise dans ces gouttelettes, où il déclenche l'assemblage des protomères N en particules de type nucléocapside qui encapsident les molécules d'ARN, une étape essentielle au cycle de réplication virale. La vitesse d'assemblage des nucléocapsides est plus élevée dans les gouttelettes que dans la phase diluée. Les virus formeraient ainsi de vrais usines - éphémères et transitoires - où ils peuvent produire des nucléocapsides dans un environnement favorable et protégé.
Cette étude révèle aussi que la réplication virale pourrait être diminuée en inhibant la formation de gouttelettes, et que la formation de ces phases pourrait représenter une cible pharmacologique nouvelle pour lutter contre ces virus.
(c)IBS