En physique nucléaire, on appelle modérateur un matériau constitué d'atomes possédant des noyaux légers et aptes à ralentir les neutrons par des diffusions élastiques. Il ne doit pas capturer les neutrons et être suffisamment dense pour assurer un ralentissement efficace. Les atomes d'hydrogène ou de deutérium de l'eau (ou de l'eau lourde), ou les atomes de carbone sont de bons modérateurs.