L’idée que la matière est composée d’unités insécables appelées «atomes» a traversé les siècles, en étant parfois rejetée et parfois acceptée. Les débuts de la chimie quantitative, au début du XIXe siècle, marquent
son retour en force. Durant ce siècle, adversaires et partisans de «
l’hypothèse atomique » se sont combattus avec ardeur. Enfin, au XXe siècle, physiciens et chimistes n’ont pu qu’admettre la
structure microscopique de la matière qui compose notre Univers et
s’atteler à l’étude de ces objets complexes que sont les atomes.