La radioactivité n’a pas été inventée par l’homme. C’est un phénomène naturel qui a été découvert à la fin du XIXe siècle.

Il y a un peu plus d'un siècle, en 1896, le physicien français Henri Becquerel cherchait à savoir si des sels d'uranium, excités par la lumière du Soleil, émettaient des rayons X en même temps qu'ils étaient fluorescents (les rayons X venaient tout juste d'être découverts par Wilhelm Roentgen, physicien allemand). Quelle ne fut pas sa surprise lorsqu'il découvrit que, excités ou non, les sels d'uranium émettaient des rayonnements capables de traverser une bonne épaisseur de matériau puis d'impressionner une plaque photographique ! Il en conclut que l'uranium émettait spontanément et sans s'épuiser des rayonnements invisibles se comportant comme les rayons X. Ce phénomène naturel fut appelé radioactivité (du latin radius : rayon) quelques années plus tard par Marie Curie. En 1898, à la suite des travaux d'Henri Becquerel, Pierre et Marie Curie découvrirent le polonium et le radium, deux éléments radioactifs (radioéléments) inconnus, présents dans le minerai d'uranium. Pour ces travaux, ces trois scientifiques ont partagé le prix Nobel de physique en 1903. À leur suite, Irène Curie et son époux Frédéric Joliot ont découvert la radioactivité artificielle, ce qui leur a valu le prix Nobel de chimie en 1935. 

Dans ce livret thématique, découvrez :

• Qu'est-ce que la radioactivité ?
  

• Les origines des radionucléides
  

• Les applications de la radioactivité