Le carbone est un atome très répandu sur Terre. Parmi ses isotopes, les chercheurs traquent le carbone 14 (14C), présent dans les composés organiques en très petite proportion, comme ceux trouvés dans la Grotte Chauvet ou dans des vestiges égyptiens. Pour déceler sa présence, ils utilisent des machines très sophistiquées et très sensibles : les spectromètres de masse par accélérateurs.
Tout savoir
LE PRINCIPE DE DATATION
Certains éléments radioactifs naturels sont de véritables chronomètres pour remonter le temps. En se basant sur la loi de décroissance radioactive, les chercheurs ont mis au point des méthodes de datation. Pour les échantillons de moins de 50 000 ans et qui contiennent du carbone, celle utilisée s'appuie sur la mesure des isotopes du carbone.
En mission
SUR LA TRACE DES PREMIERS ARTISTES
Afin de garantir la validité de leurs résultats, les chercheurs effectuent eux-mêmes les prélèvements et suivent leurs échantillons à chaque étape de préparation et de mesure, jusqu'à leur comparaison avec les courbes de calibration. Suivons-les dans leur mission à la Grotte Chauvet.
Au labo
REMONTER LE TEMPS AVEC ARTEMIS
Avant les mesures, les échantillons doivent passer par des traitements mécaniques et chimiques pour éliminer tous matériaux contaminants. Suivent ensuite des réactions physico-chimiques avant que l'échantillon soit introduit dans le spectromètre de masse par accélérateur.
Interviews
Hélène Valladas, géochronologue, archéologue, et Nadine
Tisnérat-Laborde, ingénieur chercheur, reviennent sur la découverte
de la grotte Chauvet et de ses peintures rupestres.
Lucile Beck, ingénieur chercheur, présente le Laboratoire de mesure du carbone 14 du CEA et son partenariat avec le musée du Louvre.