​Un potimarron : c’est cet objet insolite qui a été choisi du fait de ses multiples textures par les ingénieurs et les chercheurs du CEA pour réaliser les premières images avec l’IRM humain corps entier du projet Iseult le plus puissant du monde à 11,7 T, installé à NeuroSpin au CEA-Paris-Saclay.
Avec une résolution de 400 microns dans les 3 dimensions, les images de la cucurbitacée préfigurent les prouesses que les équipes scientifiques et techniques du CEA et leurs partenaires seront capables de réaliser pour sonder le cerveau humain, au bénéfice de la recherche fondamentale, des sciences cognitives et de la connaissance des pathologies cérébrales. Ces premières acquisitions valident l’ensemble du processus qui a permis, grâce à de multiples ruptures technologiques, de transformer un aimant « hors norme » en « imageur ».

« Le développement de l’aimant du projet Iseult a été une aventure humaine, technologique et industrielle exceptionnelle. La voir se concrétiser par l’atteinte du champ nominal de l’aimant - 11,7 T – puis ces premières images de haute résolution, si prometteuses, est une vraie fierté pour nous tous ! » s’enthousiasme Anne-Isabelle Etienvre, directrice du CEA-Irfu.

Ces images viennent couronner une vingtaine d’années de recherche qui ont permis d’appliquer les développements technologiques innovants réalisés pour le CERN à la recherche médicale. Cette réalisation est également le fruit d’une coopération franco-allemande initiée en 2006, qui a impliqué des partenaires académiques, l’Université de Freiburg, et industriels, Bruker Biospin, Alstom intégré aujourd'hui à General Electric, Guerbet et Siemens Healthineers. Ce dernier a d’ailleurs implanté les équipements d'imagerie de série MAGNETOM 11.7 T qui ont permis l’acquisition de ces premières images.

Néanmoins, il reste à mener à bien plusieurs optimisations pour obtenir des images d’une qualité approchant une résolution de 100 à 200 microns à 11,7 T. Avant la mise en service de l’IRM du projet Iseult et l’acquisition des premières images chez un être humain, les équipes vont travailler dans les prochains mois aux dernières vérifications des équipements d’imagerie et aux premiers tests de l’antenne développée spécifiquement dans le cadre du projet Iseult. Au printemps 2022 sera déployé davantage le projet européen Aroma qui va permettre la mise au point d’une méthodologie pour le fonctionnement optimal de cet IRM. Enfin, après l’obtention de l’accord des autorités sanitaires, le nouvel IRM permettra de conduire des recherches à l’aide de volontaires.

Pour Stanislas Dehaene, directeur de Neurospin, plateforme de neuro-imagerie Neurospin au CEA-Paris-Saclay, « Grâce à cet IRM extraordinaire, nos chercheurs ont hâte de pouvoir étudier plus finement l’organisation anatomique et structurelle du cerveau. Ces travaux permettront sans doute des applications cliniques majeures ».