A l’échelle des temps géologiques, la surface de la Terre est en permanente évolution: les plaques tectoniques qui constituent sa surface bougent les unes par rapport aux autres. À l’échelle humaine, ces mouvements se traduisent par des séismes qui, brutalement, libèrent l’énergie accumulée au cours du temps. Les vibrations ainsi produites se propagent à l’intérieur de la Terre: ce sont les ondes sismiques. Mais d’autres phénomènes peuvent les engendrer, tels que les volcans, les tirs de carrière… La houle océanique, le vent dans les arbres ou l’activité humaine (industries et circulation routière) constituent ce que l’on appelle le « bruit de fond sismique ». Des capteurs permettent de détecter les signaux qui seront discriminés, analysés et localisés.

Les séismes et les volcans actifs ne sont pas répartis au hasard à la surface du globe: ils sont principalement alignés au niveau des chaînes de montagnes, près des fosses océaniques et le long de l’axe des dorsales. L’étude de la propagation des ondes sismiques a permis de délimiter les plaques en profondeur et de mettre en lumière leurs mouvements. Ces plaques (on en compte sept majeures) entrent en collision, divergent ou coulissent entre elles. Chaque année, les continents bougent de quelques centimètres les uns par rapport aux autres. Ce processus, connu sous le nom de « dérive des continents », est finalement expliqué par la tectonique des plaques, science dont les hypothèses, qui datent du début du XXe siècle, ne furent confirmées que dans les années 1960. Elle révèle que la convection interne terrestre est à l’origine des forces nécessaires à ces déplacements. Cette science, outre le fait qu’elle explique le mouvement des plaques, a fourni un cadre cohérent, unificateur et quantitatif, qui regroupe toutes les manifestations sous un unique mécanisme.

Dans ce livret thématique, découvrez :

• Des capteurs à l'exploitation des mesures

• Anticiper

• Surveiller

• Comprendre