Un combustible est une matière qui fournit de la chaleur en brûlant. Les plus connus sont le bois, le charbon, le gaz naturel ou  le pétrole. Par analogie, l’uranium, utilisé dans les centrales nucléaires, est appelé “combustible nucléaire” car il dégage aussi de la chaleur mais cette fois par fission et non par combustion.

Le combustible nucléaire, après son utilisation dans le réacteur, peut être retraité afin d’en extraire les matières énergétiques recyclables. C’est pourquoi on parle de cycle du combustible nucléaire. Ce cycle regroupe l’ensemble des opérations industrielles suivantes :

• extraction de l’uranium des mines ;
• fabrication du combustible ;
• utilisation dans le réacteur ;
• retraitement du combustible déchargé du réacteur ;
• traitement et stockage des déchets.

Le combustible nucléaire fournit par unité ou masse, par kilo par exemple, beaucoup plus d’énergie qu’un combustible fossile (charbon ou pétrole). Utilisé dans un réacteur à eau sous pression, un kilo d’uranium produit 10 000 fois plus d’énergie qu’un kilo de charbon ou de pétrole dans une centrale thermique. De plus, le combustible restera longtemps (plusieurs années) dans le réacteur, contrairement aux combustibles classiques qui sont brûlés rapidement. Le combustible nucléaire est aussi différent des autres parce que l’uranium doit subir de nombreuses opérations après son extraction et avant son utilisation dans le réacteur.

Pour simplifier, nous parlerons, dans les pages qui suivent, du combustible nucléaire utilisé dans les réacteurs à eau sous pression (REP). En effet, les centrales nucléaires constituées d’un ou plusieurs REP sont les plus répandues dans le monde (voir livret Le fonctionnement d’un réacteur nucléaire).

Dans ce livret thématique, découvrez :

• Avant le réacteur : la préparation du combustible

• Dans le réacteur : la consommation du combustible

• Après le réacteur : le retraitement

• Les déchets nucléaires