Les sous-marins nucléaires d’attaque (SNA) constituent de véritables instruments de puissance, endurants et discrets. Leurs missions sont variées : soutien à la dissuasion, protection du groupe aéronaval, recueil de renseignement, lutte sous-marine et lutte anti-navire. Les SNA de type Suffren y ajouteront une capacité de frappes contre terre par missile de croisière et seront optimisés pour la mise en œuvre de forces spéciales. Avec le Suffren, la France entame le renouvellement de sa flotte de SNA mis en service dans les années 1980 et disposera ainsi de sous-marins modernes parmi les plus performants du monde.
Avec cette première sortie en mer, le programme Barracuda franchit un jalon majeur après le lancement du Suffren, le 12 juillet 2019, par le Président de la République.
Au cours des huit derniers mois, les équipes industrielles et étatiques du programme ont mené avec succès l’ensemble des essais à quai du Suffren qui visaient à vérifier le bon fonctionnement de ses différents systèmes et équipements. Trois prérequis sont validés : le système de combat est arrivé au terme de ses tests à terre et est prêt pour la poursuite des évaluations à la mer ; le réacteur nucléaire a été démarré fin 2019 à l’issue du chargement de son combustible ; enfin, en janvier 2020, le sous-marin a été mis à flot pour valider les premiers essais d’étanchéité.
Entamés en Manche, ces essais en mer conduiront le Suffren dans l’Atlantique et enfin en Méditerranée. Menés sous la supervision des ingénieurs et techniciens de la DGA, du CEA, de Naval Group et de TechnicAtome, ils seront effectués par des sous-mariniers de la Marine nationale pour vérifier, de manière progressive, l’ensemble des capacités techniques et opérationnelles du navire. Ces essais contribuent à la qualification du navire et de la chaufferie nucléaire. Les essais à la mer de la chaufferie nucléaire, réalisés par TechnicAtome sous pilotage du CEA, permettent de valider son fonctionnement dans l’ensemble de son domaine d’emploi. Les résultats de ces essais sont analysés et comparés aux simulations réalisées par les équipes de conception de TechnicAtome. Les experts du CEA participent aux analyses et valident les derniers réglages qui offriront le plein potentiel de la chaufferie au service de l’alimentation électrique et de la propulsion du navire.
Les essais dureront plusieurs mois jusqu’à une livraison prévue dans le courant de l’année. Pendant toute la phase des essais en mer, le navire reste la propriété de Naval Group. Il est placé sous la responsabilité de la Marine nationale pour son commandement opérationnel et en qualité d’exploitant nucléaire délégué. Maître d’ouvrage du programme Barracuda, la DGA est, quant à elle, responsable des essais jusqu’à la réception du navire et sa livraison à la Marine nationale.
La DGA a travaillé avec le CEA, la Marine nationale et les maîtres d’œuvre industriels pour permettre la continuité du programme dans des conditions sanitaires particulières. Depuis le 16 mars, le plan de continuité des activités du site de Cherbourg et du programme Barracuda prend en compte toutes les mesures pour assurer la sécurité du personnel.
En particulier, tous les personnels embarqués pour les essais en mer ont été mis en quatorzaine préventive et ont été testés négatifs au COVID-19. A bord, le port du masque sera obligatoire en permanence et les règles d’hygiène et de désinfection seront strictement appliquées.