On connaît peu de choses sur les galaxies très étendues et faiblement lumineuses, faute de pouvoir les observer avec précision. Malin 1 est le premier objet de ce genre à avoir été identifié et il est également de ce fait le mieux connu.
Les chercheurs ont analysé les variations de luminosité et de « couleur » des étoiles de Malin 1 en fonction de leur distance au centre galactique et les ont comparées aux prédictions de différents modèles d’évolution galactique. Ils ont ainsi pu reconstituer l’histoire de la formation stellaire de cette galaxie, près de dix fois plus grande que la Voie lactée.
Selon ces simulations, le disque géant de Malin 1 existe depuis plusieurs milliards d’années et les étoiles s’y forment à un rythme modeste mais régulier au fil du temps. Ce diagnostic inattendu contredit l’hypothèse d’une origine « violente », par collisions de galaxies. La formation et la « survie » d’une telle structure, dans le contexte perturbé décrit par les modèles, offrent un nouveau défi aux astrophysiciens.
Les images de Malin 1 ont été obtenues à six longueurs d'onde différentes – ultraviolet, visible et proche infrarouge – dont quatre avec la caméra MegaCam installée sur le télescope Canada-France-Hawaii (CFHT), à Hawaii.
De grandes campagnes d'observation de l'amas de galaxies de la Vierge, situé à seulement 50 millions d’années-lumière, ont permis d’étudier également des objets bien plus lointains, situés en arrière-plan, comme Malin 1.